早年生活金永玉于1919年出生于洛杉矶[6],家中尚有3位兄弟、2位姊妹及1位义兄。父亲曾加入李承晚成立于夏威夷、以朝鲜从日本独立为诉求的大韩人同志会成为会员,这样的背景使金永玉对自身的文化有强烈认同感。金永玉在洛城的邦克丘(Bunker Hill)度过童年。
自贝尔蒙特中学(Belmont High School)毕业后,进入当地的一所社区学院——洛杉矶市立学院(Los Angeles City College)就读,一年后辍学。曾尝试多份工作,但由于种族歧视的缘故而未能在任一职业久待。
尽管美国陆军曾基于种族理由拒绝金永玉入伍,但在一份将亚裔美国人纳入征兵适用对象的法令由美国国会颁布后,金永玉才得以在1941年1月31日[7]应召入伍,而其父则于3个月后逝世。