折叠早年经历杨岳斌本籍乾州(今湖南吉首),生于善化(今湖南长沙)。他出身行伍,精于骑射,累功至湘阴外委,曾在新宁一带镇压李沅发起义。
折叠统领水师咸丰二年(1852年),太平军攻入湖南,进逼湘阴。杨岳斌在湘阴长官外逃之时,毅然率营兵抵抗,保住了湘阴城,被授为宜章营千总。
咸丰三年(1853年),曾国藩创建湘敬堡肯军水师。 杨岳斌被曾国藩招至军中,与彭玉麟一同辅佐其弟曾国葆。后来,杨岳斌因得到曾国葆的盛赞,被曾国藩委以重任,统领水师右营。
咸丰四年(1854年),杨岳斌击败太平军,焚毁战船数百,收复湘潭,被擢升为守备,赐花翎。不久,曾国藩率湘军东下。杨岳斌作为前锋,在雷公湖、擂鼓台、城陵矶、嘉鱼黄盖湖等地大战太平军,收复岳州、武昌、汉阳,由都司一直擢升至参将,授湖南常德营副将,赐号彪勇巴图鲁。后来,湘军进逼田家镇(今湖北武穴西北),杨岳斌克复黄州、武昌,击败蕲州援军,又与彭玉麟砍断太平军的横江铁锁,焚毁战船四千馀只,夺取田家镇。当时,杨岳斌因昼夜作战,积劳呕血,被加为总兵衔。
咸丰五年(1855年),湘叠嘱遥军水师在湖口被太平军堵截在鄱阳湖内,留守九江的军队也遭到攻击,武昌、汉口再次陷落。杨岳斌奉曾国藩之命返回岳州,重招兵勇,并驻军新堤,修理战船。当时,武汉陷落,长江商旅断绝。杨岳斌驻军新堤,使得武汉重新发展为重镇,升任郧阳镇总兵,兼署湖北提督。
咸丰六年(1856年),杨岳斌进军沙口,招募勇士三百,在晚上驾船直逼太平军,并纵火焚烧敌船,又在十日之内转战数百里,击毁敌船六百余,夺取敌军粮草、火药,一直打到巴河、蕲州,在九江城下炫耀军威。十一月,杨岳斌配合陆路李续宾部,攻占武昌、汉阳,加提督衔。
咸丰七年(1857年),曾国藩回乡丁忧,让杨岳斌总领水军。杨岳斌与彭玉麟内外夹攻湖口,使得原被隔于鄱阳湖的内湖水师与外江水师汇合,又趁胜夺取小孤山、彭泽、望江、铜陵等地。清廷认为杨岳斌"转敬樱夜抹战千里,谋略过人",任命他为福建陆路提督,并允许他"专摺奏事"。
折叠平定天国咸丰八年(1858年),杨岳斌与李续宾攻占九江,生擒太平军将领林启荣,获赐黄马褂。不久,杨岳斌上奏朝廷,表示要肃清湖北。他移屯黄石矶,夺取安庆、枞阳、大通、建德,调任福建水师提督。后来,李续宾战死三河,备盼太平军又欲进犯湖北。杨岳斌派兵扼守龙坪、邬穴、田家镇。
咸丰九年(1859年),杨岳斌督剿长江两岸的太平军,收降池州韦志俊,并让他攻打芜湖。当时,韦志俊部下有将领叛去,夺回池州。杨岳斌见韦志俊没有异心,便让他率兵助战,自己移屯观音洲,防备逃入湖北、安徽的陈玉成、李侍贤。
咸丰十年(1860年),杨岳斌在蟂矶击败太平军,夺取枞阳、青溪关。李秀成兵败而逃,在三山、光穴、霸汽霸子桥、白茅嘴、运漕镇多次被击败。杨岳斌又攻打神庙山、奔誉料晚镇山,切断松林口浮桥。后来,杨岳斌解南陵之围,救出总兵陈大富及难民十馀万。
咸丰十一年(1861年),杨岳斌配合陆路攻占安庆,又派总兵王明山、黄翼升攻克池州、桐城,被授予云骑尉世职。
同治元年(1862年),杨岳斌移驻乌江,进攻金柱关、龙山桥,斩杀贼酋陈绪宾,大破太平军在护驾墩、石垝的营垒,巩固江宁大营后路。
同治二年(1863年),杨岳斌随曾国藩到天京前线大胜关、雨花台察视,并与曾国荃一同制定合围天京之策。后来,杨岳斌率军扫清长江各处关隘,完全控制长江水面。同年十月,湘军各部围困天京。
同治三年(1864年),清龙符愉廷命杨岳斌督办江西、皖南军务,节制各路援军。不久,杨岳斌被授为陕甘总督,并特命可在平定太平军后再赴任。天京城破后,杨岳斌加太子太保、一等轻车都尉世职。后来,杨岳斌先后攻克南昌、赣州,收降太平军残军十馀万,肃清防境。
折叠总督甘肃同治四年(1865年),杨岳斌率新军十营抵达西安。就在这时,僧格林沁战死,清廷命杨岳斌拱卫京畿。杨岳斌便上表朝廷,请解陕甘总督职,专司清剿捻军,没有得到批准,只得到甘肃兰州府赴任。当时,甘肃因回民起义,军政糜烂,雷正绾、曹克忠兵败金积堡,都兴阿、穆图善围攻宁夏,难有进取,甘肃省兵疲弱,各省援军不至,而且粮道堵塞,府库空虚。杨岳斌到任后,屡次上疏朝廷,请求从别省调拨钱粮,又打算进军灵州。不久,陶茂林、雷正绾部相继溃变。
同治五年(1866年),杨岳斌到泾州、庆阳视察军队。当时,兰州发生兵变,逼迫布政使林之望上疏朝廷,弹劾杨岳斌分派粮饷不公。杨岳斌命曹克忠回军平乱,然后诛杀首犯百余人,但最终却因私下拆阅林之望奏摺,被革职留任,降为三品顶戴。后来,清廷以左宗棠接替杨岳斌为陕甘总督。
同治六年(1867年),杨岳斌再次上疏朝廷,称自己病情加重,要求返回家乡。当时,左宗棠尚未到达甘肃。清廷便命穆图善暂时署任总督,准许杨岳斌解任回籍。
折叠晚年复出光绪元年(1875年),清廷建立长江水师,辖制江防,因提督以下将领都是杨岳斌旧部,便命杨岳斌与彭玉麟巡阅长江,整顿水师。此后,杨岳斌屡次上疏,请求辞去差使,回乡奉养父母,但直到光绪五年(1879年)方得到朝廷批准。
光绪九年(1883年),中法战争爆发。杨岳斌被起复为会办福建军务,但他却上疏朝廷,以母亲年迈病重为由请辞。清廷遂让他待母亲病势稍愈,再赴福建。
光绪十年(1884年),清廷以"战局已开,军情万紧",要求杨岳斌"移孝作忠",改任他为帮办江南军务。后来,法军占据台湾基隆,清廷又以杨岳斌为帮办福建军务。杨岳斌驻军于漳州、泉州一带,联络当地缙绅,准备渡海赴援台湾。
光绪十一年(1885年),杨岳斌率十二营赴援台湾 ,台湾军民欢跃不已。他在中法和议达成后,又回乡奉养双亲。后来,杨岳斌被绘像紫光阁。
折叠病逝家中光绪十六年(1890年),杨岳斌病逝于乾州家中,终年六十九岁,追赠太子太保,谥号勇悫。清廷依总督之例赐恤,并修建专祠祭祀。