观点根据范·马南(Adriaan van Maanen,1884—1946)的观测结果,柯蒂斯认为观测到的旋涡星云是远在银河系以外,与银河系相似的恒星系统,这一点与美国天文学家哈罗·沙普利坚持的银河系是宇宙中的主要天体的观点不同。1920年4月26日,美国国家科学院在华盛顿举办了一场著名的辩论,史称“沙普利-柯蒂斯之争”。双方分别就各自的观点进行了时间为半个小时的报告。由于柯蒂斯具有良好的口才,多数人认为他在这场争论中略微占了上风。后来的观测表明柯蒂斯的观点是基本正确的。 发现柯蒂斯发现,在M31的附近观测到大量的新星,显示它们与M31有物理上的联系,并且这些新星的亮度比其他新星暗很多。柯蒂斯由此计算出M31的距离约为100k秒差距,并从角大小估算出M31的尺度约为3k秒差距,与当时认为银河系的大小相近。后来的研究表明,柯蒂斯错误地将新星与M31中的超新星相混淆,使得M31的距离被低估了5倍。