杨士聪,字朝彻,号凫岫。为明末山东承宣布政使司济宁直隶州人。崇祯四年(公元1631年),参加科举考试,得中三甲,赐同进士出身。同一科当中,有东林领袖张溥为三甲第一名,张溥曾在崇祯年间发动东林党人,筹集了几十万两白银贿赂宫中,操控朝政,时人谓崇祯是在朝天子,张溥是在野天子,而其同年杨士聪亦深预其事。其人《明史》无传,据晚明及清初杂史记载,杨士聪也是东林人士,是周廷儒的门生,与复社往来密切。
崇祯皇帝曾对杨士聪寄予厚望,恩宠备至,任命其为皇太子朱慈烺的老师之一,而杨士聪日后所为,实负厚恩,故为人所不齿。
杨士聪为人阴险,毫无气节。崇祯十七年(1644年),李自成攻陷北京,崇祯于煤山自尽,史称"甲申国难"。有太监收敛崇祯,而满朝大臣争着向大顺政权献宠,竟然任由崇祯尸体在薄棺中腐败,往吊者仅十几人,杨士聪不在其中。
据《国难睹记》记载,杨士聪投降大顺政权,为伪兵部侍郎 。但《爝火录》记载其投靠大顺政权为户部侍郎 。杨士聪虽然投靠李自成,但李自成看不起这些没有气节的降官,仍然对其追赃2万两。一些平日清廉的官员付不起追赃银,被拷打至死。但杨士聪很快就付清了2万两,所以卒然无事。
清军南下后,杨士聪又入清朝为官。野史曾谓有士子献对联曰:"一二三四五六七;忠信孝悌礼义廉。"上联隐藏"亡八"二字,下联隐藏"无耻"二字。按明末降清为官甚多,亦可能是误将他人事例张冠李戴,但较之杨士聪"三姓家奴"之生平,此对联之形容亦不为冤。