衍圣公,为孔子嫡长子孙的世袭封号,册封孔子后裔始于汉高祖十二年。
档案中记录第一条为“汉,高帝元年过鲁以太牢祀孔子封孔滕为奉祀君”。西汉,汉高祖刘邦经过鲁地,用牛羊猪三牲俱全的最高规格的太牢之礼祭祀孔子,开辟了后世帝王祭祀孔子的先例。汉高帝十二年(前195年),封孔子九世孙孔腾为“奉祀君”,自此孔子嫡系长孙便有世袭的爵位。自西汉开始,历代王朝不断对孔子追谥加封。
汉魏以来,历代朝廷对对孔子嫡长子孙多有册封,但封号有所不同,先后册封孔子嫡长子孙为褒成侯、褒亭侯、宗圣侯、奉圣侯、崇圣侯、恭圣侯、文宣公。宋代之前,除唐玄宗曾封赐孔子嫡裔为“文宣公”外,孔子嫡裔的爵位一般是侯爵。至北宋中期,宋仁宗至和二年,改封孔子46代孙孔宗愿为衍圣公,后虽有短暂变更,至宋徽宗大观元年孔子48世孙孔端友改封为衍圣公,此后,“衍圣公”作为孔子嫡长子孙的世袭封号,历经宋、金、元、明、清、民国,直至1935年国民政府改封衍圣公孔德成为“大成至圣先师奉祀官”为止。“衍圣公”这一封号,先后传承32代,延续八百多年。[1]