高启为人孤高耿介,思想以儒家为本,兼受释、道影响。他厌倦朝政,不羡功名利禄。
因此,洪武三年(1370)秋，朱元璋拟委任他为户部右侍郎，他固辞不受，被赐金放还;但朱元璋怀疑他作诗讽刺自己，对他产生忌恨。高启返青丘后，以教书治田自给。苏州知府魏观修复府治旧基，高启为此撰写了《上梁文》。因府治旧基原为张士诚宫址，有人诬告魏观有反心，魏被诛;高启也受株连腰斩。高启青年时代即有诗名，与杨基、张羽、徐贲合称吴中四杰。其文学思想，主张取法于汉魏晋唐各代，师古之后成家,认为要兼师众长,随事模拟，待其时至心融,浑然自成,始可以名大方而免夫偏执之弊(《独庵集序》)。但他死于盛年，尚未能够达到自成一家的目的。他的诗体制不一，风格多样，学习汉魏晋唐诸体，均有模拟痕迹。不过他才思俊逸，诗歌多有佳作，为明代最优秀诗人之一。高启作官只有三年,长期居于乡里,故其部分诗歌描写了农民劳动生活，如《牧牛词》、《捕鱼词》、《养蚕词》、《射鸭词》、《伐木词》、《打麦词》、《采茶词》、《田家行》、《看刈禾》等。这些诗没有把田园生活理想化，而是在一定程度上反映了阶级剥削和人民疾苦。如《湖州歌送陈太守》写：草茫茫，水汩汩。上田芜,下田没,中田有麦牛尾稀，种成未足输官物。侯来桑下摇玉珂，听侬试唱湖州歌。湖州歌，悄终阕，几家愁苦荒村月。又如《练圻老人农隐》、《过奉口战场》、《闻 兵至出越城夜投龛山》、《大水》等诗，还描写了农民在天灾兵燹下的苦难。这些作品，是高启诗歌中的精华部分。
朱元璋从一开始就不太喜欢高启，这除了高启不肯接受户部右侍郎一职，不给皇帝面子，不愿顺从，不肯合作外，还在于他写得诗多次有意无意的触动和冒犯了朱元璋。在朱元璋看来，高启作为诗人不来呐喊助威倒也罢了，竟然表示不闻不问，他的政治、思想、行动与明王朝是怎么保持高度一致的?另外，高启在诗中还有“不肯折腰为五斗米”的句子，表示对做官毫无兴趣，这也正是朱元璋所忌恨的。
朱元璋嗜杀成瘾，这除了对那些帮他打天下的功臣下狠手以外，他也特别热衷于消灭文人。于是，朱元璋随便找了个借口定下死罪，朱元璋还亲自去监斩的，这在历史上是不多见的。高启被腰斩后，并没有立即死去，他伏在地上用半截身子的力量，用手蘸着自己的鲜血，一连写了三个鲜红而又刺眼的“惨”字，这个当过放牛娃、和尚的农民皇帝终究被一个文人以生命的代价所羞辱。像高启这样一个性格高昂自傲的诗人，生不逢时的遇到了像朱元璋这样一位号称“中国第一屠夫”的残忍皇帝，那也只有挨刀的份了。[1]
高启是明朝初期声名远扬的诗人，也被世人称为江南第一才子，他元末时期出生在江南富庶之家，可惜父母双双早亡，童年缺少父母关爱让他的性格敏感刚毅。
高启聪颖过人，读书可以过目不忘，对历史有很深的造诣。他擅长于七言歌行，他的诗词取历代诗词大家之所长，清新刚正，超拔豪迈。
元朝末年朝廷昏庸无道，天灾人祸不断发生，百姓生活民不堪命，受压迫的农民纷纷揭竿起义。起义军中最有实力的朱元璋、陈友谅、张士诚这三支军队。朱元璋占领北方，张士诚在江南一带称王。
张士诚的下属饶介是一位爱才的有识之士，他听闻高启才华出众，就把年仅16岁的高启招为幕僚。年轻高傲的高启非常不适应官场中尔虞我诈，他23岁时候选择离开官府，自号青丘子隐居起来，每日诗词歌赋清平快乐。
公元1368年，朱元璋一统天下建立明朝，朝政百业待兴，皇帝求贤若渴。
他把高启这位名闻天下的才子招募来，授以翰林院国史编修官参修《元史》，并且为皇子授业解惑。
此时高启已经32岁，而立之年他也想为国为民做一番事业，于是他欣然规往。
熟知经史是高启所擅长的事情， 他认真编修和教学，朱元璋对高启非常满意。
三年以后，高启圆满地完成了《元史》的编修。高启提出辞官，想回归乡里，继续过闲云野鹤的生活。
朱元璋身边一同打拼的武将居多，而能够帮助他治理天下的文官却很少，朱元璋怎么可能轻易放弃高启这样年轻的人才。
朱元璋打算提拔高启做户部侍郎，正三品，主管国家财政大权。以高启的才能和皇帝的赏识，未来一定会步步高升，成为朝中重臣，君王的左膀右臂。
三年仕途，聪明的高启明白了“伴君如伴虎”的道理。朱元璋的丰功伟业令人敬佩，但是他阴晴不定的性格，让他的臣子们说话做事都要小心翼翼，不敢有一点行差踏错。
高启清醒地认识到，高官厚禄如一片浮云，清高的诗人不在乎荣华富贵，远离朝堂之纷争，淡泊名利宁静致远才是他的人生追求。
受株连，腰斩而亡，血书三个字
九五之尊的明太祖对于高启的辞官行为，心中非常不满。朱元璋甚至猜测高启放弃大好前程的原因，是否是还在怀念旧主张士诚呢?
高启做张士诚部下的幕僚都可以做七年，如今在翰林院只做了三年编修，马上就要升职解甲归田了。
高启回乡之后，低调地做了学府的教师，平时教书育人，闲时吟诗作对。
高启写了一首小诗《题宫女图》，其中有一句“小犬隔花空吠影，夜深宫禁有谁来?”朱元璋看到这首诗之后觉得高启是在借诗讽刺他，他对高启的误解进一步加深了。
高启毫不知情，依然笔耕不辍。苏州府衙残破不堪，知府魏观决定重建一座新府衙，选定新址的就是张士诚原来的宫殿。
房屋重建之日，魏知府按照当地习俗，邀请当地知名文人高启写了一篇《郡治上梁文》。谁承想，文中一句“龙盘虎踞”触犯了朱元璋的逆鳞，招致杀身之祸。
“龙”乃古代帝王的象征，把张士诚的宫殿重建，还说是“龙盘虎踞”，你们如此怀念张士诚，把皇帝的尊严置于何地，是想要造反吗?
朱元璋怒发冲冠，他立即将苏州知府魏观和高启捉拿起来，魏观被判斩首。
朱元璋看到这个高启的桀骜不驯，不肯在朝为官，还敢讥讽自己的人，他愤恨不已，决定处以腰斩。
行刑之日，皇帝朱元璋亲自监斩了这位江南第一才子。眼看着刽子手把高启拦腰斩断，高启拼着最后一口气，用沾满鲜血的手写下：“惨!惨!惨!”三个字，最终气绝身亡。[3]
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