这一僧一道两人便是茫茫大士和渺渺真人,故事的开始便是是他们俩在大荒山无稽崖青埂峰下论道,此处有一块女娲炼石补天时弃之不用的一块顽石,听过以后大动凡心,求入世一遭,茫茫大士便以幻术将此顽石化作一块扇坠大小的浩莹美玉,趁着赤霞宫神瑛侍者下凡造历幻缘之际,带它入世一番,成了贾宝玉出生时含在嘴里的一块玉,这便是那块“通灵宝玉”。
而后他们又化作一僧一道,渺渺真人化作跛足蓬头的道人,茫茫大士化为癞头跣脚的僧人,疯疯癫癫的行走在凡尘中,解救众生,度化世人,推动故事的发展,主导着所有人的命运。
第一回欲度化的人便是甄士隐,度了他两次,第一次是看见他抱着英莲便大哭要他把英莲舍了,可惜当时他并没有悟;第二次则是在甄士隐家遭不幸、穷困潦倒之际出现,依旧是疯疯癫癫的模样,口中念着“好了歌来度他出家,甄士隐解得甚是奇妙,故而也出世而去。
这一僧一道或结伴而行,或独自游走在尘世间。因而这第二回坡足道人一人救了贾瑞,贾瑞淫思凤姐不知悔改,中了“相思局”毒计病入膏肓。他便送来一面变幻莫测的“风月宝鉴”,此镜是《好了歌》的象征物,正面美女,反面白骨,贾瑞经不住镜子正面女色诱惑,终于死在了痴心妄想中。
他们还度了因为尤三姐自刎而痛悔不已的柳湘莲,为“生有胎毒”的薛宝钗开出了奇异药方冷香丸,又救了凤姐和宝玉。凤姐和宝玉中了马道婆的魇魔法,命在旦夕之时,他们又出现了,当时摩挲了一回“通灵宝玉”,又说了些尘缘未尽的话,解除冤孽。后来混世魔王的命根子通灵宝玉迷失,神智昏迷,闹得贾府人仰马翻惊恐不安,癞头和尚前来送玉点悟宝玉。最后带着宝玉离开尘世。